[FETV=이건우 기자] SK바이오사이언스가 코로나19를 포함한 코로나 계열 바이러스를 광범위하게 예방할 수 있는 차세대 범용 백신 개발에 본격 착수했다.

SK바이오사이언스는 사베코바이러스(sarbecovirus) 계열을 표적으로 한 백신 후보물질 ‘GBP511’의 글로벌 임상 1·2상을 호주에서 개시했다고 29일 밝혔다. 사베코바이러스는 코로나19 바이러스의 상위 계열로, 현재 유행 중인 다양한 변이주는 물론 동물에서 유래해 사람으로 전파될 수 있는 SARS 유사 신종 코로나바이러스까지 포괄한다.

SK바이오사이언스는 개별 바이러스에 대응하는 방식에서 나아가 사베코바이러스 계열 전반에 대해 광범위한 면역반응을 유도할 수 있는 범용 백신 개발을 목표로 관련 바이러스와 변이주에 대응 가능한 플랫폼 구축을 추진하고 있다.

이번 GBP511 글로벌 임상 1·2상은 호주에서 18세 이상 성인 약 368명을 대상으로 진행된다. 1단계에서는 면역증강제(adjuvant) 유무에 따라 저·중·고용량 시험백신을 28일 간격으로 2회 접종하고, 최근 변이주를 포함한 mRNA 코로나19 백신(Comirnaty)과 비교해 안전성·내약성·면역원성을 평가한다.

이 결과를 바탕으로 최적의 용량과 투약 조건을 확정한 뒤, 2단계에서는 더 많은 성인과 고령층을 대상으로 면역원성과 안전성을 추가로 검증할 예정이다. 특히 각 단계에서 코로나19를 포함한 사베코바이러스 계열 전반에 대한 교차 면역반응을 확인해 범용 백신으로서의 가능성을 평가할 계획이다.

GBP511에는 SK바이오사이언스가 2022년 상용화에 성공한 국내 유일의 코로나19 백신 ‘스카이코비원’의 핵심 기술이 적용됐다. 컴퓨터 기반 설계로 개발된 스카이코비원의 합성항원 플랫폼을 토대로, SK바이오사이언스의 유전자 재조합 기술과 미국 워싱턴대학교 약학대 항원디자인연구소(Institute for Protein Design, IPD)의 자체 결합 나노입자(Self-Assembly Nanoparticle) 디자인 기술을 결합했다. 스카이코비원은 글로벌 임상을 통해 강력한 중화항체 유도와 우수한 안전성을 입증했으며, 이를 바탕으로 여러 규제당국으로부터 승인을 획득한 바 있다.

글로벌 시장에서도 다수의 기업과 연구기관이 범용 코로나 백신 개발에 착수했으나, 대부분은 초기 연구 단계에 머물러 있다. SK바이오사이언스의 이번 글로벌 임상 1·2상 진입은 해당 유형의 백신 가운데 최초로 임상시험 단계에 진입한 사례다.

국제기구 CEPI(전염병대비혁신연합)는 SARS와 MERS를 포함하는 베타코로나바이러스(Betacoronavirus) 계열 전반에 대해 폭넓은 보호 효과를 제공할 수 있는 범용 코로나바이러스 백신 개발을 지원하고 있다. CEPI는 변이나 특정 병원체에 국한된 기존 대응 방식의 한계를 지적하며, 신종 바이러스 출현 여부와 관계없이 폭넓은 보호 효과를 제공할 수 있는 범용 코로나바이러스 백신의 필요성을 지속적으로 강조하고 있다.

최근 ‘Nature Reviews Immunology’와 ‘The Lancet Microbe’ 등 주요 국제 학술지 역시 광범위한 교차 중화능력과 장기 면역 지속성을 동시에 확보한 범용 사베코바이러스 백신이 차기 팬데믹 대응 전략의 핵심이 될 수 있다고 분석했다.

이러한 흐름 속에서 코로나19 백신 시장 역시 단기 유행을 넘어 중장기적 성장세를 이어갈 것으로 전망된다. 글로벌 시장조사기관 코히어런트 마켓 인사이트(Coherent Market Insights)에 따르면, 전 세계 코로나19 백신 시장 규모는 2025년 약 506억 달러(약 70조 원)로 평가되며, 2025년부터 2032년까지 연평균 7.4% 성장해 2032년에는 약 834억 달러(약 117조 원)에 이를 것으로 예상된다.

리처드 해쳇 CEPI CEO는 “코로나19는 백신 없이 치명적인 신종 바이러스에 대응할 때 치러야 하는 막대한 대가를 여실히 보여줬다”며 “광범위한 보호 효과를 제공하는 백신은 이러한 상황을 바꿀 수 있는 힘을 지니고 있다”고 말했다.