[FETV=김진태 기자] 정의선 현대차 그룹 회장이 영국서 주요 항공업계 관계자들과 연이어 만남을 가지면서 그 배경에 관심이 쏠린다.

19일 자동차업계에 따르면 정 회장은 18일 영국에서 열린 판버러 에어쇼에서 워렌 이스트 롤스로이스 최고경영자(CEO)와 만나 업무협약을 맺었다. 협약의 내용은 현대차그룹이 개발중인 지역항공모빌리티(RAM) 기체의 수소연료전지 추진 시스템과 배터리 추진 시스템을 함께 개발하는 것이 골자다.

또 현대차그룹 AAM 사업법인 슈퍼널이 개발중인 UAM 기체의 배처리 추진시스템으도 2025년까지 공동연구를 한다. 롤스로이스는 1906년 설립된 영국의 항공기 엔진업체로 항공우주·군수, 선박, 에너지 분야서 첨단기술을 갖고 있다는 평가를 받는 곳이다. 

UAM은 수직이착륙(VTOL)이 가능한 개인 항공기(PAV) 가운데 하나로 하늘을 새로운 이동 통로로 이용할 수 있어 도심에서의 이동효율성을 극대화한 차세대 모빌리티 기술을 말한다. 

현대차그룹은 이번 협약으로 수소연료전지 기술을 미래 항공 업계에까지 확장할 수 있을 것으로 보고 있다. 특히 2050년까지 항공기의 배출가스를 ‘제로’화하겠다는 항공 업계의 목표를 달성하는 데 기여할 것으로 기대하고 있다.

정 회장은 롤스로이스뿐만 아니라 프랑스 항공 엔진 기업인 사프란과도 업무협약을 맺었다. 이번 협약으로 현대차그룹과 사프란은 현대차그룹의 AAM 기체에 탑재될 추진 시스템을 공동으로 개발하게 됐다. 이 회사는 프랑스 파리에 본사를 두고 있으며 항공기 엔진·로켓 엔진 등 다양한 항공 우주 및 방위 관련 장비를 설계, 개발하고 있다.

정 회장은 또 보잉(Boeing) 등 주요 항공업체 최고경영진과 만나 AAM 사업 방향과 협력 방안에 대해 논의했다. 현대차그룹 관계자는 "현대차그룹이 자동차 제조업체를 넘어 모빌리티 소룰션 프로바이더로서 항공업계에서도 주요 플레이어로 인증받고 있는 것"이라고 말했다.

정 회장이 항공업계 주요 인사들과 만남을 이어가는 것은 미래 먹거리로 점찍은 UAM사업의 경쟁력을 강화하가 위한 것으로 풀이된다. 

정 회장은 올해 신년 메시지에서도 UAM을 자율주행과 로보틱스에 이어 그룹 핵심 미래사업 영역으로 제시하며 "이동의 영역과 가능성을 확장하는 UAM은 '최상의 품질을 갖춘 천상의 모빌리티 솔루션'이라는 의미를 담은 '슈퍼널' 브랜드 철학을 바탕으로 오는 2028년 상용화 목표를 차질 없이 준비해 나가겠다"고 밝힌 바 있다.

지난 5월에는 신기술·사업 경쟁력 강화를 위해 현대차와 기아, 현대모비스 등 그룹 주력 계열사 3사가 로보틱스, AAM, 커넥티비티, 자율주행, 모빌리티 서비스, 인공지능(AI) 등 미래 신기술 개발 및 신사업의 체계적인 추진을 위해 8조9000억 원을 투자한다고 발표했다.

현대차그룹은 미래 항공 모빌리티 분야에서 UAM과 RAM 기체 개발 및 핵심 기술 내재화, 인프라 조성, 비즈니스 모델 구체화에 집중하겠다는 방침이다.

한편 현대차그룹의 미국 UAM 법인 슈퍼널은 AAM 생태계를 넓혀나가기 위해 협력하고 나섰다. 지난해 영국의 버티포트 스타트업 어반에어포트와 파트너십을 맺고 도심 내교통허브 건설 협력을 추진하고 있다. 올해 판버러 행사에서는 항공기 배터리 제조업체 EPS와 UAM 배터리 개발을위한 업무협약을 맺었다. 기존 배터리보다 안전하고 가벼운 배터리를 개발한다는 목표를 갖고 있다.